自1919年创建以来，南开大学与中华民族同呼吸、共命运，有许多不平凡的经历。而在1919年到1949年这三十年间，她走过了艰难崎岖的历程。

建立之初，她只是一所规模很小的私立学校，在严范孙先生和张伯苓校长的多方努力下，她得到了很大的发展。

日军蹂躏我中华，我南开热血儿郎岂可坦然坐视，纷纷投入火热的抗日救亡学生运动中去。1937年7月，天津沦陷之后，南开大学被日军炸毁。此次“被毁者为南开之物质，而南开之精神，将因此挫折，而愈益奋励”（张伯苓语）。

流亡南迁之后，与北京大学、清华大学在湖南长沙成立临时大学，继而再迁昆明，改名为国立西南联合大学。从1937年7月至1946年7月西南联大最后结束，历经九年磨难，成为南开大学发展历史上的一个重要的时期。

1946年，南开复员之后遂改立为国立大学。复员之后，南开园得以重建。